Käsitteellä wabi (わび tai 侘び) on useita eri merkityksiä ja sen tulkinta vaihtelee asiayhteden mukaan. Sitä voidaan käyttää substantiivina, adjektiivina, verbinä tai yhdyssanan omaisesti liittyneenä toiseen kiinalaiseen merkkiin. Wabilla viitataan ”asiaan, jonka ajattelu tuottaa surua tai tuskaa”. Se yhdistetään ”vaatimattoman asumuksen tai paikan tuomaan iloon”, ”hiljaiseloon” tai se kertoo ”haikeudesta”, ”kurjuudesta elämän raunioilla, kun kaikki on menetetty”. Toisaalta se kertoo ”vilpittömästä yrityksestä vaikeuksien edessä”, ”haikeudesta” ja ”riittämättömyyden tunteesta”.
Wabi on tyyli ja asenne, johon vaikuttavat tila, tunnelma ja läsnä olevat ihmiset. Esteettisenä käsitteenä wabi ilmentää karua, riisuttua kauneutta, jossa ajan patina viimeistelee kehittyneen tyylin. Wabissa on harkittua hiomattomuutta ja luonnonmukaisuuden tuomaa karkeutta. Wabi kuvastaa myös mielentilaa, jossa ulkoinen vaatimattomuus kääntyy sydämen rikkaudeksi ja ihminen pystyy hyväksymään asiat sellaisina kuin ne ovat. Wabi estetisoi puutteen ja vaillinnaisuuden, mutta silti siitä ei puutu mitään. Wabin ilmentämässä tunnelmassa on surumielistä melankoliaa, jossa korostuu hiljainen, vaatimaton hienostuneisuus.
Wabi-tyylinen teemaja muistuttaa vähäpätöistä kalastajan vajaa, jossa käsittelemättömät seinien sisäpinnat ja ulkokaton rakenteet on jätetty paljaina näkyviin. Teehuoneessa tilaa jakaa luonnon muovaama puun rungosta tehty keskipilari, jonka pintaa peittää tavallisesti kaarna. Ikkuna-aukot ovat pieniä ja sisällä on hämärää, vaikka ulkona paistaisi aurinko. Esineissä wabi tulee ilmi muodon ja koristelun viimeistelemättömyydessä. Wabi-esineiden pinnalla on tavallisesti vain poltossa sattumanvaraisesti muodostunutta värin vaihtelua, mihin vaikuttaa tuhka ja palava aines, kuten puu ja heinät.
Harjaantumaton katsoja saattaa hämmentyä nähdessään wabi-esineitä, tai ne voivat vaikuttaa jopa rumilta. Esineiden kauneudesta on tarkoitus nauttia kaikkia aisteja käyttäen: miltä ne näyttävät, tuntuvat kädessä, miltä kuulostaa bambuvispilästä lähtevä ääni, kun teetä vispataan kulhossa tai miltä tee maistuu kulhosta juotuna. Paksu kolho teekulho eristää lämpöä paremmin kuin ohueksi viimeistelty posliini, joten se lämmittää talvella käsiä, mutta tuntuu kesällä viileältä.
Minna Eväsoja 2018. Shoshin: aloittelijan mieli. Japanilaisia ajatuksia ja ajatuksia Japanista. Gummerus.